《英雄本色》被誉为第一港片，将男人心中的情义刻画的淋漓尽致，过气导演吴宇森、事业低谷的狄龙、票房毒药周润发一举翻身。
周润发原本是没有份参演《英雄本色》的，第一人选是新艺城旗下的演员郑浩南，当年他的档期调不过来，再加上徐克那边的《刀马旦》是男主角，两相比较之下自然放弃了小马哥。
之后小马哥落到周润发的头上，王晶曾在采访中说小马哥这个角色原本是客串的，后来吴宇森觉得这个角色好，不断加戏，最后戏份和主角豪哥相当。
当年的周润发虽然头顶票房毒药，不过在电视剧领域人气比较旺，所以拍摄《英雄本色》的时候，同时还在拍四部戏，用现在的话说就是扎戏。有一次拍摄飞鹅山的一场戏，周润发迟到了，龙哥对他说：发仔，你不能这样，你这样就是戏拍不好。周润发则说龙哥：我们捞嘛，捞算了吧。
周润发当年虽然扎戏，不过每一个角色都认真对待，他为小马哥这个角色设计了不少小动作，更好地为角色服务，最终斩获金像奖影帝，成为一代人的偶像。
明明不是配角，却演出了主角的风采，除了小马哥周润发之外，《方世玉》的萧芳芳、《新龙门客栈》的张曼玉和《功夫》的包租婆元秋都是如此，她们当年都不是女主角，却获得了最佳女主角的提名。