左旋和右旋是针对分子或离子存在的手性中心而言的，左旋和右旋的判断依据是旋光性质的正负号。
分子或离子具有手性中心时，它会具有旋光性质，即能使平面偏振光产生旋转现象。当它的旋转方向与观察者看到光线传播的方向相同时，被称为右旋（dextrorotatory，符号为 +），反之则称为左旋（levorotatory，符号为 -）。其中，旋光性质的大小由旋光度表示，旋光度的公式为:
α=[α]·l·c^-1
其中，[α]为比旋光度，l为样品长度，c为样品浓度。
需要注意的是，判断手性中心的存在和旋光性质的正负号需要通过实验方法进行，比如旋光仪、偏光显微镜等。同时，手性分子或离子的旋光性质对于其化学性质、医药作用等具有重要影响。